Mesmo
com um vírus como este, o financiamento é limitado, em parte porque os
humanos têm a memória fraca e reagimos apenas a estímulos urgentes,
opina Krammer, virologista da Escola de Medicina do Hospital Monte
Sinai, em Nova York. A última pandemia de gripe H1N1
surgiu em 2009 e acabou sendo muito menos patogênica do que se
esperava. Assim como Krammer (Áustria, 1982), boa parte dos jovens
cientistas que investigaram aquele vírus não tinha nem nascido quando
aconteceu a pandemia anterior, em 1968. E só houve duas outras grandes
pandemias de gripe no século XX: a de 1957, que matou um milhão de
pessoas, e a de 1918, que aniquilou 50 milhões.
Há meses o laboratório de Krammer se centra em estudar o novo coronavírus SARS-CoV-2.
Sua equipe fez vários estudos que esclareceram as dúvidas sobre a
existência da imunidade em indivíduos que se curam da doença. Uma de
suas contribuições mais recentes e importantes, publicada na Cell
com a equipe do Shane Crotty, especialista em vacinas do Instituto de
Imunologia, da Califórnia, analisa detalhadamente a resposta imunológica
de 20 pessoas que superaram a infecção. O resumo de Krammer é claro:
“Não parece que haja nada de defeituoso em nossa resposta imunológica ao
vírus; há muitas razões para ser otimista”.
Na
sexta-feira, a equipe do Instituto de Biotecnologia de Pequim e a
empresa Cansino Biologics, na China, anunciaram também os resultados da
fase 1 da primeira vacina desenvolvida nesse país. Neste caso, divulgados em um artigo publicado na revista The Lancet,
com todos os dados disponíveis para análise pela comunidade científica.
Depois de 28 dias de testes com 108 voluntários saudáveis, os
resultados parecem promissores. Além de ficar demonstrada sua segurança,
os cientistas observaram que a vacina gerou anticorpos e linfócitos T nos voluntários.
Pergunta. Quem passou pela doença é imune ao vírus?
Resposta. Sobre isto temos duas classes de provas. Até agora sabíamos que há quatro tipos de coronavírus humanos que
produzem catarro. Se você se infectar, desenvolve anticorpos
neutralizantes. A imunidade não dura a vida toda, mas, se você se
infectar de novo, os sintomas serão muito mais leves ou inclusive não os
terá. Em 2003 apareceu um novo coronavírus muito mais letal que os
anteriores, o da SARS
[síndrome respiratória aguda grave, na sigla em inglês]. Dele sabemos
que os infectados desenvolveram anticorpos e que estes duraram bastante
tempo [até 13 anos].
P. E o que viram sobre o novo vírus?
R. Vemos
que todos os infectados geram anticorpos. Aqui analisamos 25.000
doadores de sangue para obter plasma e usá-lo para tratar pacientes. Os
dados dos primeiros 1.400 mostram que 99,5% dos infectados com PCR
positivo têm anticorpos. Não acredito que essa proporção mude muito
quando tivermos os 25.000 analisados. Se você sofre uma covid grave,
desenvolve títulos [níveis] de anticorpos muito altos em seguida.
Pessoas com infecções leves ou assintomáticas demoram um tempo a mais.
Quantos mais anticorpos você gera, mais capacidade tem de neutralizar o
vírus; e estamos vendo níveis de anticorpos muito altos entre os
doadores, todos com doença leve. Ainda não testamos se estes anticorpos e
os linfócitos T protegem do vírus, mas o razoável é pensar que sim,
baseados no que sabemos de outros coronavírus. Estamos fazendo muitas
análises para ver se houve reinfecções. Não vimos nenhuma por enquanto.
Além disso, queremos entender que título de anticorpos uma pessoa
precisa gerar para estar imunizada.
P. Há proteção além dos anticorpos?
R. Sim.
Vimos em um grupo mais reduzido de pacientes que desenvolvem linfócitos
T capazes de matar as células infectadas. Também desenvolvem uma boa
quantidade de células T CD4 que são cruciais para produzir anticorpos. É
uma resposta imunológica forte. São boas notícias tanto para as pessoas
que passaram pela doença como para a vacina. É muito provável que esta
mesma resposta imunológica passe quando nos vacinarmos.
P. Há gente que tem mais imunidade graças aos coronavírus do catarro?
R. O
SARS-CoV-2 tem um genoma enorme em comparação a outros vírus de RNA.
Graças a isso fabrica muitas proteínas. Algumas delas são epítopos
conservados [fragmentos da proteína que são reconhecidos por nosso sistema imunológico].
Pode ser que os coronavírus do catarro tenham provocado a produção de
linfócitos que podem ajudar a montar uma resposta imunológica mais
rápida e efetiva se você se infectar com este novo coronavírus. No
estudo na Cell, em torno de 60% dos casos analisados tinham
células imunológicas deste tipo. Todos nós já estivemos expostos aos
coronavírus do catarro, especialmente os idosos. Se você tem mais de 70
anos, provavelmente já se infectou muito mais vezes com coronavírus do
que se tiver 20. É possível que estas células imunológicas ofereçam um
pouco de proteção, mas não sabemos quão forte é essa resposta. Pelo que
vemos nos pacientes, não parece que esse efeito seja muito grande.
P. O coronavírus bloqueia a reação inicial do sistema imunológico?
R. As
células podem detectar uma invasão de um agente externo através de
sinais moleculares, como, por exemplo, a presença de cadeias duplas de
DNA, e iniciar uma resposta imunológica inespecífica
[que destrói qualquer elemento estranho, seja qual for]. Normalmente os
vírus combatem esta primeira resposta imunológica, tentam apagá-la.
Sabemos que esta primeira resposta costuma ser mais forte em crianças
que em adultos. Talvez em crianças e jovens funcione muito bem e
eliminem o vírus, enquanto que pessoas mais idosas não consigam fazer
isso porque seu sistema imunológico está mais envelhecido. É possível
que o vírus se replique mais facilmente em pessoas mais velhas,
que estas tenham uma carga viral muito mais alta e que isto gere uma
resposta imunológica primária muito forte que seja contraproducente, que
lhes faça mal.
P. O plasma de pacientes recuperados está funcionando no tratamento de doentes graves?
R.
É difícil dizer. Nosso hospital decidiu que o soro seria dado a todos
os doentes como tratamento compassivo [que ainda não demonstrou
efetividade, mas que, em determinadas circunstâncias, é administrado
segundo as provas limitadas existentes sobre sua segurança e possível
eficácia]. Esta decisão foi tomada pensando em que, se funcionar, se
você quiser dar a todo mundo, não se trata de um experimento científico,
mas sim de algo para ajudar os pacientes. Isto significa que não temos
um grupo de controle para demonstrar se os pacientes que recebem o soro
têm vantagens sobre os que não recebem. É preciso esperar os ensaios
clínicos em andamento que poderão determinar isso.
P. Quanto dura a imunidade contra o SARS-CoV-2?
R.
Os anticorpos, de um a três anos. Mas embora eles desapareçam com o
tempo, esta não é nossa única defesa. Também temos células de memória B
que podem voltar a fabricar anticorpos muito rapidamente se você voltar a
se infectar. Embora a imunidade gerada com a vacina não seja para toda a
vida, isto não é um problema. Normalmente é preciso dar duas ou três
doses de vacina até alcançar títulos altos de anticorpos. E há outras
que são inoculadas mais frequentemente, como a de tétano. É possível que
esta seja igual, mas não será um problema.
P. Até a chegada do coronavírus você trabalhava em uma vacina universal da gripe. Seria possível uma para os coronavírus?
R.
É uma possibilidade. Os coronavírus são um grupo de vírus muito
diverso, e só há dois que sejam um problema para os humanos: os alfa e
os beta. Vamos aprender muito sobre a resposta imunológica ao SARS-CoV-2
e isto poderia nos mostrar o caminho para uma vacina universal. Seria
em todo caso um processo longo, que exigiria muito trabalho e
investimento. Agora o que precisamos é de uma vacina específica para este vírus.
A gripe muda a cada ano, e a cada ano é preciso fazer uma vacina nova.
Não vemos que o coronavírus mude tanto. Se você fizer uma vacina contra
este coronavírus, a expectativa é que funcionará por muito tempo, como a
do sarampo ou da hepatite A.
P. A vacina é a única saída desta pandemia?
R.
Sim. Obter a imunidade de grupo exige tantas mortes que aspirar a ela é
imoral. No princípio o Reino Unido e a Suécia agiram neste sentido. Se
você olha a curva da Espanha, vê que baixou muito rapidamente porque o
país agiu. O Reino Unido conseguiu achatar a curva, mas esta continua lá
em cima, é um planalto. É a consequência de ter esperado uns poucos
dias a mais. Haverá vacinas e estas acabarão com a pandemia. A pergunta é
quando as teremos e quanto dura a imunidade que venham a gerar. Estou
muito otimista.
P. É realista esperar uma vacina até o final de ano, como diz Donald Trump?
R.
É realista. Mas é preciso levar em conta que não se trata só de
conseguir a vacina, mas sim de poder produzir milhões de doses. Só um
país como a Espanha necessitaria de 100 milhões de vacinas, pois talvez
sejam necessárias duas doses por pessoa, como acontece com a maioria de
vacinas que conhecemos. Quem se vacinará antes? Talvez algumas pessoas
não possam ter acesso a ela antes do final de 2021.
P. Qual vacina acha que chegará antes?
R.
Há diferentes candidatos. Temos dois baseados em ácidos nucléicos nos
EUA, uma de DNA [Inovio] e outra de RNA [Moderna]. Na Europa há uma de
RNA e outra de vetor viral. Na China há uma de vetor viral e outra
inativada, pelo menos. Eu acredito que a China será a primeira a ter a vacina,
e provavelmente a consiga neste outono [boreal]. É minha sensação,
porque o país iniciou o processo muito rapidamente e suas agências
reguladoras não são menos estritas, mas têm formas de acelerar o
processo de aprovação. As agências dos EUA e Europa talvez demorem mais,
mas provavelmente estarão prontas no final de ano ou começo de 2021.
P.
Todas as vacinas que estão sendo testadas em humanos fora da China têm o
mesmo alvo: a proteína S do coronavírus que este usa para entrar nas
células humanas É um risco apostar numa só tática?
R.
A proteína S é um ótimo alvo, não há nada de mal no fato de quase todas
as vacinas a usarem. Há outros formatos, como uma vacina viva atenuada,
que está sendo desenvolvida, mas talvez demore mais. Isto seria um
problema se entre todos os candidatos atuais se obtiver uma só vacina,
porque nenhuma empresa tem a capacidade de produzir 16 bilhões de doses,
que é a demanda global. Por isso é muito positivo que haja oito
candidatos que já estejam sendo testados em humanos e outros 120 em
desenvolvimento. Muitos destes últimos alcançarão também as fases de
provas em humanos em alguns meses, com o que temos muitas opções para
poder fazer vacinas locais ou pelo menos regionais. Poderíamos ter 10
vacinas diferentes que funcionam razoavelmente bem. Estamos em uma boa
situação.
P. Poderíamos ter estado mais bem preparados para esta pandemia?
R. Sempre haverá vírus ignorados. Antes da recente epidemia de zika,
ninguém se importava com este vírus. Há vírus relacionados com esse,
como o spondweni e o usutu, que têm potencial de causar uma pandemia e
que deveriam receber mais atenção e dinheiro. É possível que a partir de
agora sejamos mais conscientes de que há um perigo real de que um vírus
animal salte para humanos e gere um problema tão grave como o atual.
Quem sabe despertemos para a realidade de uma vez.
P. Como poderíamos estar mais bem preparados para a próxima pandemia?
R.
O razoável seria ter uma estratégia baseada em vigiar os vírus
presentes em animais e, se você encontrar algo potencialmente perigoso,
caracterizá-lo e fazer um candidato a vacina que pudesse desenvolver de
forma muito rápida em caso de pandemia. Sempre há um problema de
financiamento, mas este vírus ocasionou perdas tão brutais que investir
uns poucos bilhões de euros não é tão grave.
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